宗法，是我国古代规定一个家族内成员的权力等级秩序的制度。
宗法制度是古代氏族父系家长制的延续，萌芽于商周时期，成熟于西周、春秋时期，其核心是嫡长子继承制。
简言之，即是嫡长子对于上一代的权力、地位及财产具有合法的继承权，是为大宗；其他儿子在这些方面只能有低一个等级的继承权，是为小宗。大宗对于小宗具有统辖权，小宗必须以大宗为尊。
不过大宗、小宗只是相对的概念，而非绝对。比如周代天子的嫡长子继承君位为大宗，其余分封为诸侯的儿子们为小宗，但相比于分封为卿大夫的兄弟们，则分封为诸侯的就是大宗了。
总体上，宗族会在一定范围内，形成一个有绝对权威的大宗以及族长，统领全族。
周朝时的宗法制度主要存在于贵族内部，由于当时的各级政府就是由各级贵族的家族所掌控，因此，当时的宗法与国法是混淆在一起的。
自秦开始，随着贵族统治模式的解体，宗法制度与国家行政体制逐渐区分开来，退守到家族之内。
几乎所有的宗族，都制定了相应的族规。一个宗族的族长，通过祠堂集神权与族权于一身。其通过族规对族人拥有统率、处置和庇护之权，国家法律也承认这种权力。
事实上，由于古代政府均是一种小政府，其权力体系只下延到县一级。因此，县以下的秩序维持，很大程度上便是依靠宗法秩序进行维持。
宋明以后，宗族制得到统治阶级的更大支持，族权布满农村社会各个角落。宗族制度成为仅次于政权的权力体系。
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